处在互补关系中的相似音素如果被归并为一个音位，则处于互补关系中的各个音素就被看成为同一个音位在不同位置的代表，是同一个音位的不同变异形式，所以把它们叫做音位变体。 音位变体可分为“条件变体”和“自由变体”两种。 条件变体，是指出现的语音环境各不相同而又同属一个音位的两个或几个音素，又叫“必然变体”。 自由变体，是指可以在同一语音环境里出现而又不能区别意义的两个或几个音素，又叫“习惯变体”。 音位变体就是同一个音位的不同的变异形式，是音位在特定语音环境中的具体体现或具体代表。 如英语中的，leaf /li:f/ 与feel /fi:l/ 中的两个不同的/l/，就是音位/l/的两个不同变体。前者是普通的齿龈边音[l]，后者是软腭化齿龈边音[ɫ]。