端粒位于染色体的末端，而DNA链则位于细胞核内。每当细胞分裂产生新细胞时，端粒就会变短，直到端粒达到一个临界长度，这时细胞也失去活性而死亡。所以端粒是随着细胞个体的衰老而变短。但每个细胞的端粒长度是天生的，并非一开始就相同，并且之后的缩短速度也各不相同。端粒损耗的速度是衡量“生物衰老”的一个方法。 20世纪60年代，有学者在体外培养人成纤维细胞时发现，当细胞分裂到50代左右时，分裂繁殖就完全停顿，最终死亡，这被称为细胞分裂的海弗利克极限。但海弗利克极限也带来了迷惑，实验证明细胞的端粒结构并不能决定衰老的程序，大鼠的端粒比人的要长得多，但大鼠的细只能质分裂十几次，而人的细胞却能分裂五六十次。此外，啤酒酵母的端粒在繁殖过程中并不缩短，人为地缩短啤酒酵母的端区不仅没有使之短命，反而起了增寿作用。 并且，占机体体重相当大的一部分的骨骼肌细胞、心肌细胞和神经细胞，一旦胎儿出生前和出生后发育完成就终生不分裂。但这对人的生命最为重要的不分裂的细胞也会衰老，但怎样用海弗利克极限理论来解释?