父母双亡的林黛玉被接到贾府外祖母家居住，与青梅竹马的表哥宝玉相恋，宝玉在元宵舞会中借放烟花表露爱意，教暗恋他的表姊薛宝钗妒恨在心。表姊史湘云携子赴会；原来宝玉堂兄贾琏本与湘云恋爱，琏父为攀附王家财势而将他另配熙凤。夜里琏与湘云在桥头相遇，慨叹封建婚姻之悲苦。贾母寿辰前夕，宝玉的礼服为袭人熨破，侍婢晴雯带病连夜缝补。宝玉送药而来，被熙凤误会两人有私情，即夜撵走晴雯。寿宴上，宝玉长姊元春自美归来，答应支持父亲贾政开设投机公司。宴后，宝玉随众婢女夜访病危的晴雯，晴雯临终时劝告宝玉莫再因懦弱误己。贾政答应薛蟠以宝玉迎娶宝钗作为合资的交换条件，直至婚礼当日，宝、黛仍不知情。黛玉抱病闻鼓乐之声始悉真相，病情恶化。湘云急奔礼堂相告，宝玉揭开新娘面纱方知被骗。这时，薛蟠来告走私货物被缉，贾政宣告破产，宝玉急往见奄奄一息的黛玉，她终在宝玉怀中溘然长逝。