该理论是Piclett等（1987）提出来的，他们以此理论为基础，提出一个关于演替原因和机制的等级概念框架，称之为原因等级系统（causal hierarchy）。该理论包含三个层次： 第一是演替的一般性原因，即裸地可利用性，物种对裸地利用能力的差异，物种对不同裸地的适应能力； 第二是将以上基本原因分解为不同的生态过程，比如裸地的可利用性取决于干扰的频率和程度，种对裸地的利用能力取决于种的繁殖体生产力、传播能力、萌发和生长能力等； 第三个层次是最详细的机制水平，包括立地 — 种的因素和行为及其相互作用，这些相互作用是演替的本质。 这一理论比较详细的分析了演替的原因，并考虑了大部分因素，它有利于分析演替结果。