注意力缺失过动症（Attention Deficit Hyperactivity Disorder， ADHD）首次在20世纪初被讨论。1902年，由一位对孩童疾病有兴趣的乔治史提尔（George Still）医生在伦敦发表了相关文章。他发现一些孩子似乎停不下来，情绪容易起伏，常常惹麻烦。ADHD的主要特征是不专注、过动和冲动，但这些症状多会造成他们很难遵守规则行为或者维持固定的表现。史提尔医生认为这些儿童“对于动作控制有不正常之处。”他写了一篇以此为主题的文章并发表在英国医学期刊上。美国心理学会公布的精神疾病诊断准则手册（The Diagnostic and Statistical Manual,简称DSM）在1980年对于过动症作了第一次的描述，并将它称之为“儿童期的过动反应异常。”之后相关学者经过多次修改后，“注意力缺陷过动症”这个名词终于产生，而它的症状以及诊断的规范也越来越明朗。第四版最新的精神疾病诊断手册（DSM-Ⅳ）把ADHD分成三种不同的类型：分别有“注意力缺失”、“过动”、“注意力缺陷合并过动”。 在DSM-Ⅳ里面,注意力缺陷和过动/冲动各有9种症状,符合6种以上的症状就可以确认诊断。同时,每一个症状都必须在一个以上的环境中发生，比如说：在学校与在家里。其它条件包括必须在7岁以前就观察到相关症状，且没有其它的心理因素导致。 使用核磁共振（MRI）与功能性扫描（FMRI，可分析脑部血流量）可帮助我们了解ADHD患者，和一般人脑部结构与功能性的相异处。目前最一致的资料是小脑中间（小脑蚓部，位于脑后下端）及脑部中间区域（包括部分脑干）的大小缩减。