地磁要素表示地球磁场方向和大小的物理量。地表某点的地磁场强度是个矢量，用T表示。研究这个矢量的参考坐标系选择如下：坐标系的原点。位于研究点；x轴指向地理北， y轴指向地理东；z轴垂直向下，指向地心。在此坐标系中矢量T在水平面的投影与x轴的夹角（即T的方位角），称为磁偏角(D)。矢量T的倾角，称为磁倾角(I)。矢量T在坐标系的xoy水平面上及沿各坐标轴的投影H、X、Y和Z分别称为水平分量，北分量(x分量)、东分量(y分量)和垂直分量(z分量)。磁偏角(D)、磁倾角(I)、总磁场强度(T)及其各个分量，统称为地磁要素。地磁要素随时间而不断发生变化。确定某一点的磁场情况，需要三个要素，常用的是磁倾角、磁偏角和水平分量。