劳拉·琳妮出生于美国纽约州纽约市的一个戏剧之家。她的父亲罗穆卢斯·琳妮是一位杰出的剧作家。尽管她没有和父亲住在一起(她的父母早在她还在襁褓中就已经离婚)，她的世界从小还是和父亲的职业联系在了一起。1986年劳拉·琳妮毕业于布朗大学，后又进入茱莉亚学院研修戏剧表演和莫斯科的艺术戏剧学校学习表演。1986年从大学毕业，之后踏上外百老汇与地方舞台，并以《看不见的风景》一剧获得世界剧院奖。她在《海达·盖伯》和《分开的六种角度》的表现使她倍受瞩目。琳妮的电影生涯开始于20世纪90年代初的一些小角色。后来又在根据《城市的故事》改编的同名系列剧《城市的故事》，《城市的故事2》和《城市的故事3》中出演玛丽·安妮·辛格顿。她是一位受人尊敬的“非百老汇”剧作家罗米拉斯·林尼的宝贝女儿，在麻萨诸塞的中学毕业以后，她进入布朗大学学习，很快就开始在百老汇的舞台上频频露面。她在《海鸥》(The Seagull)和《Six Degrees of Separation》中所扮演的角色，使她引起了人们的关注，特别是在《Hedda Gabler》中的表演，更使其受到广泛赞誉。