1908年，卡特出生于纽约，年少时就对音乐 艾略特·卡特发生了兴趣，曾在聆听斯特拉文斯基的《春之祭》时激动不已。他有幸被到他家去卖保险的著名作曲家查尔斯·艾夫斯鼓励。两人成为忘年交，艾夫斯常常带卡特去听各种流派的美国作曲家的音乐会。1932年他从哈佛大学毕业，又赴法国继续深造，师从娜迪亚·布朗热。这段时间的熏陶使他早期的音乐风格倾向于新古典主义。回美国后曾在多所学校任教。 艾略特·卡特一直身体硬朗，创作力不因年岁增长而减退。他在90岁左右写了自己的第一部歌剧《下一个？》。目前，早已过完100岁生日的他仍在创作。