公元前307年，年轻的秦武王因比赛举鼎，受伤死后，因没有儿子，而其父亲秦惠文王的儿子众多，争相继承，便开始了王位争夺战。而武王的母亲称惠文后，死在武王去世之前。 秦惠文王的小老婆芈八子有个能力出众的同母异父的大弟弟魏冉，早在秦惠文王时期，就已经在秦国任职，只有他最有势力，这时挺身而出，拥立姐姐的儿子公子稷为王，公子稷当时在燕国做人质，便让燕国人迅速送他回国，如此让公子稷得以继位成为秦昭襄王。 昭王即位后，年纪还轻，尊母亲芈八子为宣太后，让舅舅魏冉执掌大权，并任命为将军，卫戍咸阳，后来四次担任丞相，封为穰侯，封地即穰（今河南邓县），后来又加上陶邑（山东定陶）。