灾难性事件是在人们生产、生活活动过程中突然发生的、违反人们意志的、迫使活动暂时或永久停止，并且造成大量的人员伤亡、经济损失或环境污染的意外事件。与事故的定义最大的不同之处在于，灾难性事件会导致大量的人员伤亡或重大经济损失，而且自然灾害，如地震、洪水等的发生也属于灾难性事件。除自然灾害之外，在一般工业生产过程中所发生的火灾、爆炸、毒物泄漏事故，在矿床开采过程中所发生的坍塌、冒顶片帮、瓦斯和煤尘爆炸、涌水事故，河海运输过程中的沉船事故，重大交通事故，飞机失事，通常都要造成大量的人员伤亡和经济损失，均属于灾难性事件。 由于灾难性事件与事故一样，也是意外事件，所以它具有事故的所有特性。即普遍性、随机性、必然性、因果相关性、突变性、潜伏性和危害性等。灾难性事件因其后果十分严重，往往会引起人们的广泛关注，从而产生不良的社会影响。它除了具有上述特性以外，还具有广泛的社会性。