NTT属于欧洲南天天文台，于1989年开光。主镜是灵活的，形状可以在观测期间用促动器主动调整，以获得最佳的影像品质。次镜的位置也可以在三个方向上灵敏的控制。这种技术是ESO发展出来的，就是所谓的主动光学，现在已经应用在所有主要的现代望远镜上，像是帕瑞纳山的甚大望远镜和未来的欧洲极大望远镜。NTT八角型的储存模组设计是另一项技术上的突破，使望远镜室相对较小，并且有襟翼的通风系统使流过镜像的气流是平稳的，可以减少湍流并使影像更清晰。 虽然，其它先前已经存在的望远镜，像是北欧光学望远镜，已经有用促动器支撑的羽量级镜片，但NTT仍然被称为使用完整主动光学的第一架望远镜。它的设计以及储存模组 (保护他的建筑物) 的设计，一如他的名称包含了许多革命性的功能。特别是，极为注意保持良好通风的望远镜，并阻隔了环绕望远镜周围的热源。从开始建造以来，NTT经历了数次的升级，以继续增强它的功能。它还被作为甚大望远镜的工程概念和应用软件的实体寿命测试工作平台。