在燃烧问题中，高温气流与其相邻的液体或固体物质之间存在着一个相分界面。了解相分界面处物质传递的情况，对于正确地写出边界条件，正确地研究各种边界条件下的燃烧问题是十分重要的。在燃烧物体中，在相分界面处存在着法向流动，这与单组分流体力学问题是不相同的。通常单组分粘性流体在流过惰性表面时，如果气压不是很低，则在表面处将形成一层附面层（边界层）。但是多组分流体在一定条件（相分界面发生物理或化学过程等）下，在界面处将形成一定的浓度梯度，因而可能形成各组分法向的扩散物质流。如果相分界面上有物理或化学过程存在，那么这种物理或化学过程也会产生或消耗一定的质量流。于是在物理或化学过程作用下，表面处又会产生一个与扩散物质流有关的法向总物质流。这个总物质流是由表面本身因素造成的。这一现象是斯蒂芬在研究水面蒸发时发现的，因此称为斯蒂芬流。要强调的是，斯蒂芬流是由扩散以及物理化学过程两个作用共同产生的。