工具主义是广义即美国杜威实用主义哲学的别称。狭义指杜威于认识和真理的理论。后者认为真理既非先天的理性概念或绝对观念的属性，也非对客观实在的反映，而是人的行为的工具。人的认识的目的在于探索行为的方法，寻找应付环境的工具。观念、概念、理论、思想便是工具，其作用在于指引人们摆脱行动中遇到的困难，继续行动。如果它们在这方面可靠、有效、使人取得成功，便是真理，否则便是谬误。因此观念、概念、思想的真假即在于它们能否起到工具的作用，与其说它们是真或假还不如说它们有效或无效，适当或不适当、经济或浪费。杜威的工具主义与詹姆斯的真理等于有用本质上相同，但又存在着差异。