一九六九年出生于爱尔兰都柏林，是家中八个小孩里最小的一个。其父 Denis Donoghue 是著名的T.S.Elliot 学者与文学批评家，目前任教于纽约大学。Emma 先后就读于University College Dublin 与剑桥大学，拥有英语文学博士学位。少年时光大多在都柏林的一家天主教女子修道院学校度过，唯有十岁时在纽约的一年生活异常精彩。1990年获得都柏林大学学院英语以及法语一等荣誉学位（最高等级），但却拙于开口说法语。随后移居英格兰，在剑桥获得博士学位（论18世纪虚构作品中的男女友谊）。23岁时写作为生，自从做了一个月的旅店服务员而被解雇后，便以不曾拥有一份靠谱工作而深觉幸运。此后经年往来于英国、爱尔兰以及加拿大，1998年定居于加拿大安大略省的伦敦市，如今与同性伴侣Chris Roulston以及幼子Finn (7岁)、幼女Una (3岁)居住在一起。

作品以当代及历史小说为主。已出版长篇其他小说包括《荡妇》（Slammerkin）、《封口信》（The Sealed Letter）、《着陆》（Landing）、《生者面具》（Life Mask）、《头巾》（Hood）及《快炒》（Stir-fry）；短篇小说集包括《生兔子的女人》（The Woman Who Gave Birth To Rabbits）、《亲吻女巫》（Kissing The Witch）、《房间》（Room）及《敏感话题》（Touchy Subjects）。她还撰写文学史、舞台剧与广播剧等。

爱玛最著名的作品是她的小说，其中包括她的两部当代都柏林小说，Stirfry （1994） 和Hood（1995，获美国图书馆联合会同性恋题材书籍奖）；一系列的重构童话故事合集，名为《亲吻女巫》（1997，James L. Tiptree 奖候选书，该书主要针对英国的成人市场和美国的年轻人市场）；一部基于18世纪的谋杀案的历史小说Slammerkin（2000，2002年度 Ferro-Grumley奖最佳女同性恋小说奖，2001年度爱尔兰时报爱尔兰小说奖最佳奖）；历史小故事系列，《生兔子的女人》（2002）；《套模面具》（2004），讲述了发生在十八世纪90年代的伦敦的一个真实的故事：一段不伦三角恋爱。她的小说曾被翻译成荷兰语、德语、瑞典语、西班牙语、加泰罗尼亚语、希伯来语和希腊语。她曾四度进入Lambda文学奖最后角逐名单。

窦纳修还写作了一些舞台剧和广播剧。她的第一部剧本《我知我心》，创作灵感来源于一本重新解码后的日记，其作者安娜·李斯特是一位英国摄政时期的约克夏妇女。这个剧本于1993年由都柏林玻璃房剧团初次公演，并发表于由凯西·里内编辑的《所见与所闻：爱尔兰女性作家的六部新剧》一书中。玻璃房剧团和爱尔兰文学理事会委托窦纳修写了一部有关19世纪80年代杂耍艺人的歌剧，名为《女士们，先生们》。该剧1996年初次公演，1998年由新岛出版社出版；该剧1999年在美国明尼阿波利斯市的外向螺旋剧场第一次公演。窦纳修还将她自己的童话故事《亲吻女巫》改编为剧本，2000年6月9日在旧金山魔幻剧院公演，并于2002年3月由多伦多的萧条时期伙伴出版社首次在加拿大出版。

她的广播剧有：1996年为爱尔兰RTE广播公司写的《罪过》，有关17世纪的爱尔兰审判巫师的故事；为BBC广播公司4频道写的《勿死得困惑》（写于2000年，一个发生在某爱尔兰小镇的浪漫喜剧），《前夫前妻》（写于2001年，5集系列短剧，有关如何与自己的前妻或前夫相处），《人与其他动物》（写于2003年，5集系列短剧，有关宠物）。

艾玛·窦纳修还是一位知名的文学史学家。她的文学史作品包括《妇女的受难：1668－1801 年的英国女同性恋文化》（1993），《我们是麦克尔·菲尔德》（1998，一对维多利亚时期女性作家的传记）。她还编辑了两部诗选《莎孚会怎么说》（1997年在美国出版的时候，标题为《女性诗歌》），以及《女同性恋短篇故事书丛》（1999）。

她曾经是西安大略大学和约克大学的住校作家，爱尔兰时报的文学奖评委，并且是爱尔兰国家剧院的股东。她如今仍是作家联合会，加拿大作家联合会以及加拿大剧作家同业会的成员。