人类对政治心理研究古已有之，但自觉地运用心理学的方法研究政治现象却是20世纪初的事。在此期间，K.华莱士的《政治中的人性》（1908）、G.勒邦的《政治心理学》(1910)、J.F.布朗的《心理学与社会秩序》(1936)等都对政治心理学的诞生作出了重要贡献。但一般认为，现代政治心理学的主要奠基人及领导者是H.D.拉斯韦尔，他的《精神病理学与政治》(1930)、《权力与人格》（1948）、《政治行为分析》（1949）等著作在这一领域作出了开创性的研究，并形成了30～40年代政治心理学研究的第一个高潮，这一时期被称作拉斯韦尔时期。50年代之后，随着行为主义政治学的兴起，心理学家逐渐取代政治学家在政治心理学研究领域占主导地位。在这一时期，T.W.阿多诺、H.E.艾克森、D.里斯曼、L.A.怀特、T.D.巴伯等人大量地将心理学的方法运用于各类政治现象的研究中，其研究范围从反犹太主义的根源、权威主义的人格、选举人的动机到集团间冲突与战争心理、领导者人格类型、意识形态与态度等，几乎无所不包。至70年代，又有孔特桑的《政治心理学手册》(1973)与W.斯通的《政治心理学》（1974）等著作出版。1978年，国际政治心理学会成立，标志着政治心理学作为一门独立的学科已经成熟。

政治心理学的研究范围主要包括五个方面，即政治动机、政治社会化、政治个性、政治文化和政治行为，基本涵括了从个体到团体的各类政治活动的整个过程。这五个方面分别着重研究政治主体从事政治活动的推动力量，包括政治动机的定义、本质、形成条件与种类;政治主体获得政治信念、知识和个性的政治学习过程，包括对直接与间接的政治社会化过程的考察；政治主体的持久的心理特性的总和，即政治个性的本质、类型、个体特征及与其他政治特性间的相互关系；作为政治信念、态度、知觉和价值的总和的政治文化的定义、本质与功能；对各种政治行为，包括个体政治行为、团体政治行为、领导与被领导行为、选举行为、立法行为和司法行为等进行描述，推断其原因、后果和发展趋向，或对病态的及偏常的政治行为提出诊治性方案。在上述五个方面的研究中最常采用的方法有传记法、采访法、观察法、测量法、实验法、个案法、模拟法、统计法等。

政治心理学作为一门分支学科的价值与地位已不可动摇，但它基本仍是各种各样的理论与调查的结果的集合，要成为一门完善的知识统一体，则有待于形成一种能够对各种政治现象进行高度抽象概括的理论。