Kraken 这个词是斯堪的那维亚语中 Krake 一词的定冠词形式。Krake 表示不健康的动物。在现代德语中，Krake（复数：Kraken）表示章鱼，但是有时也表示传说中的挪威海怪。

虽然挪威海怪（Kraken）这个词语从来没有出现在《萨迦》一书中，但是书中对相似的怪物有过描述，比如hafgufa和lyngbakr，这些怪物还出现在1250年古挪威典籍《Konungs skuggsjá》中。卡尔·林奈在他所著的《自然系统》（Systema Naturae）一书第一版中把挪威海怪列入头足纲，但是在后来的版本中挪威海怪并未被提及。卑尔根的大主教艾里克·彭托皮丹（Erik Pontoppidan）在他的《挪威的自然历史》中对挪威海怪作了详尽的描述（Copenhagen，1752—3）。

自古以来，世界各国的渔夫和水手们中间就流传着可怕的海中巨怪的故事。在传说中，这些海怪往往体形巨大，形状怪异，甚至长着七个或九个头。 其中最著名的当属1752年卑尔根主教庞托毕丹在《挪威博物学》中描述的"挪威海怪"，据说，"它的背部，或者该说它身体的上部，周围看来大约有一哩半，好像小岛似的。……后来有几个发亮的尖端或角出现，伸出水面，越伸越高，有些像中型船只的桅杆那么高大。这些东西大概是怪物的臂，据说可以把最大的战舰拉下海底。"

（包括艾里克·彭托皮丹的作品）形容挪威海怪就像一个浮动的岛屿。但是对于水手来说真正的危险并不是来自于怪物本身而是来自于当它迅速潜入海底时造成的巨大漩涡。彭托皮丹还描述了海怪的潜在的破坏性：如果它缠绕住了最大的战舰，它可以将船推入洋底。早期关于挪威海怪的一个具有代表性的描述记载在瑞典人雅各·沃伦伯格（Jacob Wallenberg）1781年的书《我的儿子在渡船上》（Min son på galejan）中：“……克拉肯又称为螃蟹鱼，（根据挪威飞行员的记录）并不是那么大，加上头和尾也没有我们的奥尔兰岛大……他住在海底，被无数的小鱼包围着。这些小鱼被他喂养，但是以作为他的食物来回报……他的排泄物喂养大量的鱼群，因此渔夫进入他的休憩场所……克拉肯渐渐地上升至水面，当他在10至12噚的位置时，小船最好移出他的四周，因为之后他会张开，就像是浮动的小岛，然后从他那可怕的鼻孔里喷出水来，在他的周围产生环状水波，可以延伸至好几英里开外…… ”

根据彭托皮丹的说法，挪威渔夫经常冒着生命危险在海怪的上方捕鱼，因为这样渔获量会很大。如果一个渔夫的捕获数量异常多，他们往往会互相说道，“你一定是在海怪的上方捕鱼”。彭托皮丹声称人们有时会错误地将挪威海怪当成是一个岛屿，并且有一些地图中纳入的只有部分时间才能目击的岛屿实际上就是挪威海怪。

自从十八世纪晚期以来，关于挪威海怪有许多不同的说法，大都把它描述成类似章鱼的生物。彭托皮丹的说法可能是建立在水手们对大乌贼的观察的基础上。在最早期的描述中挪威海怪更像螃蟹而不是章鱼。挪威海怪一般具有与鲸鱼（而不是章鱼）相关的特征。另外挪威海怪的某些特征与冰岛地区的海底火山运动有一些相类似，这些特征包括水泡、急流和出现新的小岛。

1802年，法国软体动物学家皮埃尔·德蒙福特（Pierre Denys de Montfort）在描述软体动物的百科全书《软体动物普通与特殊的自然历史》（Histoire Naturelle Générale et Particulière des Mollusques）中确认两种大章鱼的存在。德蒙福特提出的第一种章鱼：克拉肯章鱼（kraken octopus），已经被挪威水手和美国捕鲸船员，还有古代作家比如老普林尼描述过。第二种章鱼：巨型章鱼（colossal octopus）的身躯（上图显示）则大得多。听闻曾经在安哥拉近海袭击从圣马洛来的的航船。德蒙福特后来提出更为敏感性的观点：他说10艘英国战舰在1782年的一个晚上神秘地消失了，因此肯定是遭到大章鱼的袭击而沉没。不巧的是，英国人清楚地知道那些战舰究竟发生了什么事。德蒙福特的声誉就因为这样受到极大的损坏，以后再也没有恢复过来。1820年，他在穷困中饿死于巴黎。 值得一提的是，许多德蒙福特所提出的关于克拉肯章鱼概念的来源可能描述了非常现实的大章鱼（1857年已被证实存在过）。

1830年，亚弗烈·但尼生出版了他备受欢迎的诗篇《挪威海怪》，对以后儒勒·凡尔纳的《海底两万里》中假想的大章鱼巢穴的叙述造成了影响。

十九世纪以来，随着现代动物学的发展，过于荒诞的海怪传说逐渐消失。但还有一些报道，值得我们注意：1861年11月30日，法国军舰"阿力顿号"从西班牙的加地斯开往腾纳立夫岛途中，遇到一只有5—6米长，长着两米长触手的海上怪物。船长希耶尔后来写道："我认为那就是曾引起不少争论的，许多人认为虚构的大章鱼。"希耶尔和船员们用鱼叉把它叉中，又用绳套住它的尾部。但怪物疯狂地乱舞触手，把鱼叉弄断逃去。绳索上只留下重约40磅的一块肉。