一束角频率为
ω的单色辐射的电场，可用波前平面上的正交坐标系
X、
Y方向的分量
EX、
EY和二者之间的相位差
δ来表示：
E=
eX
EXcos
ωt+
eY
EYcos(
ωt—
δ),
式中
e
X、
e
Y为
X、
Y方向单位矢量。
EX、
EY和
δ的值保持恒定的辐射，是相干偏振的。天体射电一般由大量不相干的辐射源产生，因此，辐射的总电场随时间随机地变化，常可表示为偏振成分和非偏振成分之和。偏振成分又可用最一般的椭圆偏振(即电场矢量
E的端点随时间周而复始地在空间描出一个椭圆)描述。这种不相干部分偏振辐射的电场矢量可由偏振成分的电场幅度
E0、椭圆偏振的椭率
β 和长轴的位置角
x、非偏振成分
Eu四个参数来描述。