官能一词一般指身体器官的功能，如视觉是眼的功能，听觉是耳的功能，也可指生物有机体的某方面功能。作为官能训练说理论基础的官能心理学思想可溯源自亚里士多德提出的植物、动物、理性三种灵魂。沃尔夫秉承亚里士多德的观念，认为人的心灵有各种不同的官能，并通过这些官能进行不同的心智活动。他把人的心理官能分为认识官能和动求官能两大类，其中认识官能又分为感觉、想象、记忆、注意、悟性和理性。

在以上观点基础上，沃尔夫进一步认为，虽然各种心理官能是与生俱来的，但必须经过训练才能得到发展和加强，由此衍生出教育教学上的官能训练观点。根据这种观点，学习的实质在于加强和训练各种心理官能，教学的主要目标是加强心理官能，重要的是所学对象的难度和训练价值。官能训练说的信奉者认为，学习的具体内容是很容易被遗忘的，而只有通过训练得到官能发展才是终生受益的。又因官能训练说以性恶论作为其人性论基础，故此它尤其强调对意志官能的发展和训练，认为学习必须经历一个痛苦的过程，学习者必须去做自己不想做的事方能得到磨练和提高。所以，难记而不实用的古典语言（如拉丁语和希腊语）、数学和自然科学中的难题，被认为是训练官能的最好教学材料。

官能训练说中的合理成分被近现代心理学的学习迁移理论和实验研究所继承，但是其对心理官能的形而上学的划分、对官能训练效果的武断夸大、对知识内容作用的贬低以及对学习者主动性和探索性的漠视，则被摒弃。

当代脑科学揭示了学习行为具有修饰神经突触机能的效果，小脑神经回路在运动学习中被调制，认知行为是大脑皮质多个功能联合区协同活动的结果，从而大大超越了官能心理学观点的历史局限性，也为学习迁移的观点提示了新的基础。