在心理学，出生次序会否对性格的发展造成影响，仍然是一个具争议的议题。虽然大众普遍相信出生次序对性格的发展具有深远的影响，但反对者对这个理论提出了不少批评与质疑。

奥地利心理学家阿德勒(Alfred Adler)最早提出，出生次序会影响个体的生活风格。长子和长女在头几年中会享受到家中独生子女的优越身份，等到弟妹出生后，力图保持自己先前的权威和特权；排行第二的老二常常想迎头赶上，反抗和嫉妒其年长的兄姐；排行最后的孩子，始终被当作婴儿看待，总希望得到别人的帮助和关怀。

萨洛韦（F. Sulloway）研究提出出生次序效应在大五人格量表上显著，与最后出生的子女相比，长子与长女更有责任心、对新思想更保守。也有许多研究结果对这一理论提出批评与质疑。

高尔顿发现，在著名的科学家中长子女和独生子所占比例较大，超过或然性规律。

扎因斯（Robert Zajonc）提出汇合模型（the confluence model）来解释长子女比其它子女在智力和成就测验分数高的原因。长子女在成长早期只有成年人与他们相伴，经常与智力水平较高的人相处，并能从辅导弟妹的教育中受益。另一方面，出生次序较后的子女，要与其他兄弟姊妹共享资源，所以家庭的资源被稀释，所以其在学业成就的表现不如长子女或独生子女。不过，这个理论仍有一个弱点，就是有些出生排序较低的子女，研究发现他们所得到的资源不比长子女差。通常这些子女对上的兄弟姊妹都比他们年长至少五年。因此，一方面他们的兄弟姊妹对家庭的倚赖相对较少，使他们可以得到成人更多的照顾；另一方面，较年长的兄弟姊妹亦能够领导这些弟妹。技术上，这一类出现与长子女相近智力水平的弟妹，被称为“功能长子女”(functional firstborns)。

另外一种解释是出生次序通过影响孩子出生前的因素而起作用，例如患有自体免疫性疾病的母亲，其孩子有学习障碍的可能性更大。也有研究结果表明出生次序并不影响智力。总的来讲，出生次序仍是一个具有争议的课题。

家庭大小、出生间隔、性别、父母性格以及社会因素等都会影响出生次序起作用。但由于这些变量不易控制，导致了进行科学、系统研究的困难，以及不同研究结果之间的不一致。

出生次序本身不具有意义，它通过影响父母和其他兄弟姐妹对孩子的对待，以及孩子本人对出生次序的看法而起作用。