引擎最不喜欢高温的气体，因为高温空气会使引擎马力下降，特别是在四季炎热的亚热带地区。由于涡轮增压器会把吸进引擎的空气强制压缩，从而使空气密度提高，但与此同时，空气的温度也会急剧上升。温度上升反过来造成被压缩空气的氧含量下降。此外这股热气未经冷却即进入高温的汽缸，将导致然有的不规则预燃——爆震——是引擎温度进一步上升，增加了熔毁活塞的可能。
为了提升空气密度，同时兼顾空气中的含氧量，我们需要在压缩空气后，尤其是在压缩程度较大时，降低进气的温度。中冷器因此而产生。中冷器的面积及厚度越大，其散热能力越强。因为面积和厚度大，其内的小扁管数量、长度和散热叶片等皆随之增加，中冷器内的高温压缩空气及中冷器外的大气就有更多的接触面积及接触时间，热交换（散热）的面积和时间更充分，降温效果更好。虽然大容量中冷器有更好的冷却效果，但其加长的散热路径和增大了的进气容度，会带来相对的散热损失，涡轮迟滞容易变大。