公害是环境法的防治对象之总称。原与“公利”对称，最早见于日本1896年4月8日颁布的《河川法》第4条中规定的水之公害与公利关系。20世纪40年代末引入环境法，用于泛指环境污染。1967年日本《公害对策基本法》第2条定义为：由于工业或人类其他活动所造成的相当范围的大气污染、水质污染、土壤污染、噪声、振动、地面沉降、恶臭，以致危害人体健康和生活环境的状况。现各国立法均用并准此定义。但是随着环境保护的发展，其内涵不断扩大，如妨碍日照、妨碍通风、光害、电磁辐射、放射性危害等在20世纪70~80年代逐步列为其因子。