巴尔赞于1907年出生于法国一个知识分子家庭，1920年赴美，
雅克·巴尔赞
1923年从当时的美国哥伦比亚学院毕业后留校任教，1945年到1975年期间一直担任该校的历史学教授，并曾出任教务长和院长。在哥伦比亚大学期间，他举办了许多研讨会，探讨哪些书籍才是重要的。他的学生艾伦·金斯堡称他是一个“彬彬有礼的”大师。巴尔赞曾两度荣获美国艺术暨文学学会批评家金奖，并且两次出任该学会主席。他的代表著包括《达尔文、马克思、瓦格纳》、《柏辽兹和浪漫世纪》、《美国教师》、《智性之家》、《临行赠言》等。
雅克·巴尔赞
2000年，巴尔赞推出了《从黎明到衰落》一书，该书共800多页，考察了从文艺复兴到20世纪末500年间西方文明的方方面面，包括政治制度、宗教、社会思潮、哲学、文学、音乐、美术、科技发明、民俗及社会生活等。巴尔赞一直自称为一个“精神上的悲观派”，他在该书中认定：我们处在一个文化衰落的时期，出现了死气沉沉的政治、恪守陈规的学校教育、个人主义的蔓延以及高度抽象化艺术的盛行等。然而，在他看来，文化的衰落并不意味着失望多于希望，而很可能成为西方复兴的源泉。该书出版后受到评论界广泛好评，很长时间踞于畅销书榜，并且获得了美国国家图书奖的提名。