陆树声，字与吉，别号平泉，朱家角人，最初冒姓林，居林家角（今沈巷林家村），家世业农，从小种田，暇时苦读，嘉靖二十年（1541年）会试第一，得中进士，被选为庶吉士，授翰林院编修，因父亲病重回乡，服丧三年。其后数次辞官，又被起用为太常卿，掌南京祭酒事（国子监主管）。陆树声管理严格，亲拟学规条教十二章，训励诸生，为朝廷所看重，提升他为吏部右侍郎，树声以有病推辞。穆宗即位后，再次相召，仍不就任。奇特的是，他淡泊名利，屡次辞官，却使他的名声愈来愈响亮，人们更想请他入朝任职。神宗嗣位后，派使者到家拜陆树声为礼部尚书，以示礼遇，陆树声力辞不得，始赴任。
陆树声狷介耿直，在位时尽心尽职。一年，兵部为安抚边境少数民族，要求增加岁币，已拟照准，树声上疏劝止。力陈当今四方灾情严重，提出“循旧章、省奏牍、慎赏责、防壅蔽（防止奸人的蒙蔽）、纳谠言（采纳正直的忠告）、崇俭德、揽魁柄（大权要掌握在自己手里）、别忠邪（分清忠臣和奸贼）”二十四字的方策，得到皇帝的嘉许和采纳。但也因而得罪了太监冯保，屡次宣树声至会极门接旨，当匆匆赶去时，却都是些寻常小事。树声知受戏弄，上疏请求退休，宁愿辞官，也不愿与弄权的中官结党。
此时，张居正为挽留陆树声，特意对其弟陆树德透露：“朝廷行相平泉矣。”（“朝廷即将任命陆树声为内阁大学士”）表达希望他留任的意思。陆树声得知后说：“我曾作为一介史官，远离朝廷二十年，难道还希求宰相之位吗？以这种虚假的礼遇笼络我，有何意义？”力辞而去。
辞朝时，树声还奏陈时政十事，其中有“用内侍以给扫除，而防落之渐不可防；优外戚以示眷异，而非分无厌之求不可不节”（重用太监要当心大权旁落，优待外戚要注意节制他们贪得无厌的要求），语多切中时弊。
树声门生盈门，兵部尚书袁可立、礼部尚书董其昌皆其得意门生，并与其子彦章同中万历十七年进士。后袁可立和董其昌的同年之谊传为千古佳话。董其昌《节寰袁公行状》：“（袁可立）戊子举于乡，己丑成进士。除苏州府理官。苏故海内大郡，机巧成俗，府吏胥徒之属善阴阳，上官百相欺骗也，即座师陆公为公虑之。”