铅笔的广泛使用，带来了相应工具的出现。
在转笔刀出现之前，人们使用专用的小刀去削铅笔，但是使用很不方便，削出来的铅笔也不美观。转笔刀的出现让这种费事的动作变得简单起来，削出的铅笔也整齐划一，并且比用刀削铅笔更加节约。随着技术的发展，产生了一些特殊类型的铅笔，如木工用铅笔，因为笔的形状不是规则的圆柱体，所以也出现了相应的特种转笔刀。目前，固定刀片加上旋转卡位装置的转笔刀已经是被广泛使用家喻户晓的文具之一了。
虽然，自动铅笔的出现使得转笔刀的传统用途受到很大的影响，但是在餐饮以及一些化妆品领域，转笔刀仍然因美观、方便、安全、环保的特点，发挥着其重要的作用。
法国数学家伯纳德.拉斯蒙（Bernard Lassimone）在1828年申请了第一个转笔刀的专利。1847年，泰利（Therry des Estwaux）发明了机械式转笔刀，而电动型转笔刀的出现至少要追溯至1917年。
现在市场上各式各样的转笔刀，虽然，颜色造型各异，但是原理都是相同的。