20世纪初出现不少专门论述语言地理的专著和图集。如法国语言学者吉列伦（J.Gillieron）1904年 完成的法国语言地图集，多扎特（A.Dau- zat）1922年出版的《语言地理学》等， 较为系统地阐述了各民族的母体方言、 词汇、语法的变体，并进行俚语的地理比较研究。嗣后语言地理学研究日益为世 界各国学者所注意。1928年，世界比较 语言学权威蒙特林（M.Montolin）建议 在首届国际语言学者会议中设语言地理 调查委员会，并在1933年年会上根据各国语言地理研究现状，出版了《语言地理 文集》。目前世界上约有2500～3000种语言。

种语言的起源和分布均具历史承袭性，可依其发展历史上的亲缘远近，划分出13大主要语系，它们是：汉藏语系、印欧语系、阿尔泰语系、闪含语系、南岛语系、南亚语系、达罗毗萘语系、乌拉尔语系、高加索语系、古亚细亚语系、尼罗—撒哈拉语系、尼日尔—刚果语系和科伊桑语系。其中印欧语系分布最广，使用人数约20亿，包括英语、德语、西班牙语、俄罗斯语、印地语、孟加拉语等主要语种。汉藏语系的使用人数也逾10亿，汉语、泰语、缅甸语等均属此系。各种同源的语系在音韵、语根、词汇等方面具有共同的语言特征，同时同种语言内部由于语音、语法、语汇的多种变化，又可形成各种地方的民族方言。研究方言分布的主要方法借助于使用等语线，即根据代表性语言、词汇指标，在地图上标出语言特征近似的分布点，连成等语线。区分两地区语言特点的等语线越少，通常说明该两地区方言越接近。循等语线几乎重合成粗线的地带，可划出“民族语言”的界限。这种界线往往沿着大的自然屏障或政治疆界延伸。语言谱系的地域变化还是研究历史地理的重要标志。如地理学者常借助语言的分化来推断移民的 历史。通常迁移时间越久，语言分化越 明显。此外，语言的地理特点还与政治、 社会、文化结构等因素密切相关。现代 地理学者往往通过语言分布和语言景观的研究，考察文化辐射与传播、文化区形成、社会习俗与社会条件变化、民族同化与分化等文化地理内容。