具10～20节，多分枝，叶片线状披针形，宽大。顶生圆锥花序大型，由多数下部裸露的总状分枝轮生于主轴上，具二级和三级小枝；小穗孪生，无柄小穗两性，第一颖质厚，颖果较大，有圆形、卵圆形或椭圆形；有红、黄、白、紫。褐等色，胚乳粉质、角质或蜡质；有柄小穗雄性或中性。异花授粉植物。染色体2n=20，40。

高粱属有40余种，分布于东半球热带及亚热带地区。高粱起源于非洲，公元前2000年已传到埃及、印度、后入中国栽培。主产国有美国、阿根廷、墨西哥、苏丹、尼日利亚、印度和中国。经过培育和选择形成许多变种和品种。按其用途和花序、籽粒的形态不同分为4类：粒用高粱、糖用高粱、饲用高粱和帚用高粱。粒用高粱的籽粒外露，品质好，有卡佛尔变种，具大而扁的颖果；都拉变种，有紧密下垂的果穗；中国高粱有直立的长果穗和近圆形的颖果；糖用高粱——芦粟秆节间长、髓具甜汁，含糖量10～19%；帚用高粱茎皮柔韧，编织用，花序分校长，帚用。饲用高粱分蘖多，生长旺，籽粒较长，有苏丹草、约翰逊草等。粒用高粱的颖果，含淀粉60～70%，蛋白质、脂肪及钙、铁、维生素B和烟酸等。中国主要种植区为西北、东北和华北，播种面积约占全国高粱总面积的2/3，常作主食，由于种皮含单宁，带涩味，又易与蛋白质结合，难消化。美欧各国多用于畜牧业发展上。

高粱属在禾本科分类系统中，位于黍亚科须芒草超族，是一类演化上较高级的类群，在东半球热带亚热带季风雨区起源和发展，适生于有旱湿季节交替的区域，能耐热旱，抗逆性强，有较大生产潜力的高光效四碳植物。是综合利用价值大，可在干旱区发展的有前途作物。