利用生物体死亡后体内碳14含量随时间减少的规律进行年代测定的技术。美国芝加哥大学教授W.F.利比1949年创建,曾获得1960年诺贝尔奖金。碳14法主要测定藏品中木器、竹器、牙骨器、纸张、纺织物、动植物遗骸等含碳有机物的年代。一般适用范围在5万年以内。自然界中的碳元素由3种主要同位素组成,其中碳14为天然放射性同位素。宇宙射线与地球大气作用产生中子,中子同大气中的 14N发生核反应,产生放射性同位素碳14。碳14与氧结合形成14CO2,混入大气二氧化碳中,通过光和作用被植物吸收为养料,动物也需依赖植物生存,因此碳14扩散、交换到整个生物界和一切与大气二氧化碳相交换的含碳物质中,使生物体内的碳14浓度与外界一致。一旦生物体死亡,与外界停止碳交换,残体得不到碳14的补充,并以每5730±40年衰变一半的速率不断减少。因此测得藏品标样中残余碳14的含量,就能推出它的死亡年代,即藏品材料的绝对年代。测量技术有固体计数法、气体正比计数法。液体闪烁计数法和加速器质谱法。其中加速器质谱法为70年代末发展起来的新方法,它直接测量碳14的原子数目,具有灵敏度高、测量时间短、取样量极少等优点,特别适用于测定珍贵的有机质地文物的年代,可测年限长达10万年。但设备庞大、费用高。