经络学说从远古时代留传下来，主要是根据《黄帝内经》的记载。《素问·徵四失论》说：经脉十二，络脉三百六十五，这些全都是人所共知，医生所遵循使用的。所谓“全都是人所共知”，说明古人都知道经络是什么，就像人们对手脚与胳膊腿的了解一样，用不着多作解释。如果古代医家不知道经络是什么，就不会建立起完整系统的经络学说了。

但是，由于历史原因，中医学在宋代以前，就把《黄帝内经》对经络实质的完整解释逐渐遗失了。比如从汉代到宋代，专门论述气血在人体经络运行规律与针灸原理的《灵枢》九卷，就已经是仅以残本传世，到北宋元7950八年，高丽献来《黄帝针经》，《灵枢》遗失的部分才又失而复得。但是受语境和语法变化的影响，后世人已经无法全面正确地了解《黄帝内经·灵枢》对经络的解释了。所以，对经络实质的诠释仍然被埋没着。

明代医学大家李时珍先生《奇经八脉考》指出：阴经阳经相互贯通，如圆环一样没有开端，没有终止。其流溢之气，进入奇经，相互灌溉，在内温煦脏腑，在外滋润腠理。奇经统共八脉，不拘制于十二正经，无表里配合，故称之为奇经。

李时珍先生回答了什么是“奇经八脉”，也回答了“内景隧道，惟反观者能照察之”。但是没有告诉我们经络

的起源问题，也没有告诉我们经络的实质究竟是什么。

受中医经典曾经散轶与失传的影响，经络学说逐渐掺杂了一些曲解误说。要想澄清这些误说，诠释经络的实质，就需要结合与经络相关的古代中国天文学、气科学等知识，对经文进行认真分析。

经络，内属于脏腑，外络于肢节，如环无端，是运行气血的通道。《中医—西医，同医不同一》介绍了中医“内属于腑脏，外络于肢节”的十二经脉、奇经八脉之命名，不是依据解剖出来的实际人体器官，而是依据阴阳五行、八卦、干支、二十八宿这些气数。经络在内归属于脏腑，在外联络于四肢末节，是运行沟通人体内外气血的通道。

经络是经脉和络脉的总称。“经”，有路径的含义，是经络系统中的主干；“络”，有网络的含义，是经脉的

分支。两者纵横交错，遍布全身，是气血运行的通道。

中医学将人体的主干经脉分为十二条，又称“十二正经”。十二正经分手三阳经、手三阴经；足三阳经、足三阴经。经络内联脏腑，外络肢节，由头走足，由足走腹，由腹走胸，由胸走手，由手走头，再由头走足。循环往复，周而复始。就像圆环一样，没有开头，没有结尾（见图1）。

《灵枢·经脉篇》指出：人在孕育之初，先由男精女血会合成精，精发育而生成脑髓，再逐渐生成人体，骨为支柱，脉为营运气血的通道，筋来约束骨骼，肉像围墙一样卫护机体，到皮肤坚韧毛发生长，出生之后，脉道内外相通，水谷入于胃，化生精微，血气开始运行不止。经脉，是用来决断死生，处治疾病，调节人体虚实的，做医生的不可以不通晓。也就是说，人体自生成之日起，就由血气、经脉维系着生命活力。

《素问·调经论》记载了经络对于人体的重要作用：五脏的本质、现象与规律，全都由经脉隧道体现出来。经脉隧道运行气血，如果血气不和，百病就千变万化生发出来。所以要遵循经脉的运行规律。注文解释说：隧，是潜伏的通道。经脉潜伏运行而不显现，故称之为经隧。血与气，是人生命的活力所在。邪气侵袭它，则血气不正。血气不正，则发生变化而出现病患。然而经脉，是能够决定死生，治疗百病，调整虚实的，所以要慎重地予以对待。

《灵枢·脉度》分析了手三阴三阳、足三阴三阳、跻脉、督脉、任脉的走向与尺寸，指出：这些经脉是气血运行的大的隧道。经脉为内里，别出旁络者为络脉，由络脉再分之，别出旁络的为孙络。邪气盛而有瘀血的可刺其孙络出血，人体血气盛者用泻法，人体血气虚者可以饮食汤药予以补养。同时还强调：经脉之气不能够不运行，如同水之流动，如同日月之运行而不能休止，阴脉荣养五脏，阳脉荣养六腑，如圆环之无端，无法计量它的环周次数，终而复始地循环往复。流溢的精气，在内灌溉五脏，在外濡养筋骨、肌肉、皮肤。

《灵枢·根结》介绍了经脉与天地之气阴阳变化相互感应，及其根据脉搏频率推断脏腑盛衰，预测患者死期的规律：岐伯说：天地之气相互感应， 寒暖之气相互推移， 阴阳之气相互变化， 哪一个少哪一个多？阴气是偶数（— ―）， 阳气是奇数 （——）。如果发病在春夏， 是阴气少， 阳气多的季节……如果发病于秋冬， 是阳气少， 阴气多的季节……知道经脉的起止，针刺的道理一句话就可以说清楚；不知道经脉的起止，针刺的道理则无从谈起。……人体经脉气血，一昼一夜五十环周的次数，以运行五脏之精气，不与此数相应的称为“狂生”。所谓能够达到五十环周次数的，五脏就能够全都禀受精气的灌注与营养，这可以诊察寸口的脉搏，计算其脉动次数。如果五十至中没有一次歇止的，五脏全都禀受精气。四十至中有一次歇止的，就是一脏气衰。三十至中有一次歇止的，就是两脏气衰。二十至中有一次歇止的，三脏气衰。十至中有一次歇止的，四脏气衰。不满十至中有一次歇止的，是五脏之气都已亏虚。其主要内容在《灵枢·终始》篇中。所谓五十至中没有一次歇止的，就是正常，由此可以知道五脏的盛衰。如果脉搏忽快忽慢，是五脏之气衰败，可以预测出病人的死期将不会太远了。

以上可知，判断脏腑盛衰，预知人体死生，经络就像预测天气的晴雨表一样。

《灵枢·营卫生会》详细介绍了“饮食进入胃”而生成的精气：清轻者为营气，重浊者为卫气，营气在脉中运行，卫气在脉外运行，周流不休，各运行五十周次，而后会合，阴阳相互贯通，如圆环没有开端没有终止。卫气运行于阴分二十五度，运行于阳分二十五度，划分为昼与夜，故气运行至阳分为开始，运行到阴分为终止。所以说，正中午时阳气隆盛为“重阳”，夜半时阴气隆盛为“重阴”。故太阴主宰人体内里，太阳主宰人体外表，各自运行二十五度，以昼夜来划分。夜半为阴气隆盛，夜半以后而为阴气衰减，到早晨则行于阴分之气已尽，而行于阳分之气开始。正中午时阳气隆盛，日西斜时行于阳分之气衰减，日落时行于阳分之气尽而阴分开始受气。夜半时阴阳之气大会合，万民全都睡卧，称为“合阴”。早晨行于阴分之气尽而阳分开始受气，如此无休无止，与天地之气运行规律相一致。中焦亦并列于胃中，在上焦之后。它的功能是吸收精气，泌去糟粕，蒸腾津液，化成精微，上注于肺，再化为血液，以奉养全身，这是人体最宝贵的物质。所以能够独行于经脉之中。血与气，是异名同类，营气卫气，都是精气。血，是有活力的气。

所谓气血“异名同类”，是指在人体内，气靠血而存在，血靠气来运行。没有血，气就不能出入升降于人体；没有气，血在人体就失去活力。《难经·二十二难》：“气主养育，血主滋润。”“夫荣养人体者，是阴血，心主血，脾统血，肝藏血，肺宣发施布血，输泄在肾，灌溉于全身，滋养百脉，所有经络由此而生养。然而血由气所统帅，所以说气主养育，血主滋润，气行则血行，气止则血止。”

《灵枢·海论》说：黄帝问岐伯说：我听您讲授针刺方法，从不离开营卫血气。十二经脉，内属于腑脏，外络于肢节，您能够将十二经与四海相应合吗？岐伯回答说：人亦有四海十二经水，经水者全都注入于海，海有东西南北，命曰四海。岐伯曰：人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，统共这四者以与四海相应。这段引文中所讲的“四海”，实质上是指分为东海、南海、西海、北海这四个方位的整个天地。即营卫血气十二经脉与天地之气相应和。比如，《灵枢·经别篇》说：“人之合于天道也，内有五脏，以应五音、五色、五时、五味、五位也；外有六腑，以应六律，六律建阴阳诸经而合十二月、十二辰、十二节、十二经水、十二时。十二经脉者，此五脏六腑所以应天道。”通常中医学界虽然也知道“十二月、十二辰、十二节、十二时”是天文历法知识，但是却因为当时已经不清楚这些知识的空间背景是指整个天地，而把“十二经水”解释成“十二条大河流”，即：清水、渭水、海水、湖水、汝水、渑水、淮水、江水、河水、济水、漯水、漳水，这就又把中医学所讲的“天地”局限在了中华大地，如此是无法正确诠释经络实质的。

《灵枢·五十营》运用地球自转一周，反映在天球上，是天球大圆二十八宿绕大地旋转一周的规律，来说明营气在人体二十八脉的周流往复，同时以铜壶滴漏的方法来合和经脉长度：天球大圆二十八宿，每宿占三十六分，共计一千零八分。人气运行一周，经脉上下前后左右二十八脉，总长一十六丈二尺，直接对应天之二十八宿。铜壶滴漏以一百刻计算，用来划分白天与黑夜。人一呼，脉搏跳动两次，营气在脉中运行三寸；一吸，脉搏也跳动两次，营气在脉中也运行三寸。一呼一吸，称为“息”，营气运行六寸。每日营气运行五十周次，则能保证身体健康。

这四段引文的意思是，人体由饮食入胃而生成气血，气血即是营气与卫气，营气与卫气在经脉之内、之外同时运行。气血运行的通道——换句话说，人体经脉的长短，包括每一条经脉的长短，是根据一呼吸——“息”的时段来进行测定，而且，由“息”测定的气血在人体二十八脉的周流往复，与天球大圆二十八宿所代表的周天度数是相同的。

中医学不仅把十二正经与一年十二个月直接对应，而且把十二正经与一日十二个时辰直接对应。这种对应的原理的根据是天地之气的阴消阳长，阳长阴消（见下表）。

经络理论的临床应用可体现在诊断和治疗两个方面。诊断方面为经络诊法和分经辨证，是根据经络来切脉，诊察体表和辨别症候。治疗方面为循经取穴和分经用药，即根据经络来选去腧穴或选择不同治法及药物。

《灵枢·经水》说：“审、切、循、扪、按，视其寒温盛衰而调之”，这些都是就经络部位进行诊察的方法，如审查、指切、推循、扪摸、按压，以及对局部寒温和气血盛衰现象的观察。《素问·三部九候论》说：“视其经络浮沉，以上下逆从循之”，亦即此意。“切循而得之”本身就是检查经络的基本方法。

全身外至皮肉筋骨，内至五脏六腑，都已经络为纲，按经络来分析病症，即成分经辨证。《素问·皮部论》说：“皮有分部，脉有经络，筋有经纪，骨有度量，其所生病各异”，指出皮肤分部，筋肉的有起有结，骨骼连属和长短，都是以经脉为纲纪，并以此来分析锁发生的不同病症。

“经气”行于经络中，经气所表现出来的生命现象又称“神气”，经络所属的腧穴就是“神气之所游行出入”（《灵枢·九针十二原》）之所在。经络各有所属腧穴，腧穴除有分经之外还有不同的类别，腧穴以经络为纲，经络以腧穴为目，经络的分布既有纵向的分线（分行）关系，还有横向的分部（分段）关系，这种纵横关系结合有关腧穴其意义更明显。因而按经络远道取穴是循经，按经络邻近取穴也是循经。

药物按其主治性能归入某经或某几经，简称药物归经，此说是在分经辨证的基础上发展起来的。因病症可以分经，主治某些病症的药物也就成为某经和某几经之药。宋、金以来，如医家张元素（结古）等发扬此说，为掌握药物主治性能提供方便。清代徐灵胎《医学源流论》说：“如柴胡治寒热往来，能愈少阳之病；桂枝治畏寒发热，能愈太阳之病；葛根治肢体大热，能愈阳明之病。盖其止寒热、已畏寒、除大热，此乃柴胡、桂枝、葛根专长之事。因其能治何经之病，后人即指何经之药”。近代药物书中多有归经的记载。

经络不仅在人体生理功能的调控上具有重要作用，而且是临床上说明人体病理变化，指导辩证归经和针灸治疗的重要理论依据，故《医学入门》说：“医而不明经络，犹人夜行无烛。业者不可不熟！”