环境质量基准的研究始于19世纪末,1898年俄国卫生学家Α.Ф.尼基京斯基在《医生》杂志发表了《石油制品对河流水质和鱼类的影响》一文,阐述了原油、重油和其他石油制品对鱼类的毒害,提出了环境质量基准的概念。近年来,联合国世界卫生组织专家委员会多次编制大气基准资料,已公布了二氧化硫、氟、一氧化碳、氮氧化物、DDT、铅、汞,以及噪声、微波、放射性物质、微生物毒素、紫外光辐射等基准。美国环境保护局、美国卫生、教育及福利部曾多次修订水质基准手册。苏联、北大西洋公约组织、欧洲内陆渔业咨询委员会、加拿大国家研究委员会等也都发表了不少基准资料。基准是世界各国可互相借鉴的科学资料,但由于各国在研究基准时采用的实验方法或观测项目不同,同一污染物的基准往往有所不同。中国依据本国国情,开展了不少有关基准的科学研究和调查工作。