小乔木或灌木；茎枝灰白色，当年生枝淡紫红色，小枝纤细，多刺，刺劲直且长，或弯钩则短小，小叶背面中脉上常有锐刺。叶有小叶9-23片，稀较少；小叶互生，披针形，长2-11厘米，宽1-4厘米，或狭长披针形，长2-3.5厘米，宽0.4-0.7厘米，或卵形，长8-16毫米，宽6-8毫米，顶部长渐尖或短尖，基部楔尖至近于圆，油点不显，叶缘有锯齿状裂齿，齿缝处有油点，中脉在叶面微凸起或平坦，至少下半段被微柔毛，至结果期变为无毛，叶轴腹面微凹陷呈纵沟状，被毛，网状叶脉在叶片两面均微凸起；小叶柄长1-3毫米，腹面被挺直的短柔毛。伞房状聚伞花序顶生，有花稀超过30朵；雄花的花梗长2-5毫米；雌花梗长6-15毫米，结果时伸长达30毫米，果梗较短的较粗壮，长的则纤细，粗1/2-1/4毫米，紫红色，无毛；萼片及花瓣均4片；萼片长约1/2毫米；花瓣长2.5-3毫米；雄蕊4枚，药隔顶端无油点；退化雌蕊浅盆状，花柱短，不分裂；雌花无退化雄蕊，花柱甚短。果梗长1-3厘米，与分果瓣同色；分果瓣淡紫红色或鲜红色，径4.5-5毫米，稀较大，顶端的芒尖长达2.5毫米，油点干后常凹陷；种子径约4毫米。花期5-6月，果期8-9月。

产陕西（南郑、佛坪、洋县）、甘肃（徽县、成县）、四川（巫山、奉节、开县）、湖北西部。见于海拔1000-2200米山地灌木丛中。 模式标本采自湖北兴山（另采自四川巫山）。

小叶近革质的其果梗较粗而短，长1厘米以内，横切面径1-1.5毫米，分果瓣也较大，长达6毫米。小叶纸质的其果梗长达3厘米，粗不足1毫米，分果瓣长约4毫米。小叶的形状变化颇大，从卵形至狭长披针形，这可能与不同的生态环境有关。

枝叶或种子（羊山刺枝叶、山羊刺子）；根（山羊刺根），可治跌打损伤。