出生时即有呼吸困难，呼气性喉鸣或嘀咕，胸骨及季肋下部凹陷，鼻翼煽动，呼吸快速，低体温，多数婴儿呈紫绀，胸部听诊见呼吸音低，偶有细小湿罗音，血压可降低，肢体轻度水肿，尿量排出减少。随疾病的发展，吸气时前胸壁内陷更为明显，呼气时胸骨抬起，紫绀加重，体温下降，肌张力降低，水肿加重。患者的多数症状是与窒息有关，严重时可抑制呼吸中枢，产生呼吸停顿。胸部X线摄片示弥漫性网状颗粒状阴影，肺透光度降低。血液气体分析可见低氧血症和高碳酸血症，有呼吸性酸中毒，甚至因缺氧而发生代谢性酸中毒。肺泡—动脉二氧化碳分压差增加，肺顺应性下降。
尸解可见肺脏重，呈肝样，缺乏空气，终末支气管及肺泡管扩张，可有均匀的透明样膜，肺毛细血管充血，肺出血。肺泡上皮细胞有损害，基底膜连续性破坏。肺泡表面活性物质(surfactant)减少，故有肺不张、肺顺应性降低。