潘贵玉高中毕业于湖南省安乡县第一中学，1970年毕业于北京师范大学生物化学专业，1983年至1991年，历任长沙市教育局局长助理、
长沙市北区人民政府副区长、长沙市人民政府副市长，1991年至1993年，任湖南省人民政府省长助理，1992年当选为民进湖南省委会主委，1993年至2001年任湖南省人民政府副省长，1997年当选为民进中央副主席，2001年起任国家计生委副主任。曾任第八、九届全国人大代表。2008年任命为中国人民政治协商会议第十一届全国委员会副秘书长。2010年12月，在中国计划生育协会第七次全国会员代表大会上当选中国计划生育协会副会长。2013年3月当选十二届全国政协委员会常务委员和全国政协人口环境资源委员会副主任。