1998年，段爱平嫁进了返底村。为改善生活，她借钱做起了焦炭生意，两年下来赚了几十万元。当时的返底村是个名副其实的穷村，村小学的教室是危房，孩子们没有教师上课。没上过学的段爱平决定出资为村里建一所新小学。
1999年，段爱平在没有参加候选的情况下，高票当选为返底村委主任。
上任后，段爱平先后给村里盖了学校，建了养老院。为了建养老院，她没时间陪肝癌晚期的老伴，为了使村民发家致富，她带领村民种植药材，改造全村电网，投资园林建设，栽植树木，而这些项目中段爱平自己就贴了十几万。
2013年，段爱平被诊断为淋巴癌，经过化疗、电烤，她的脖子已经看不到完整的肌肤，每天就靠葡萄糖和止疼药度日，身体已经到严重透支的地步。就是这样，她也没有离开工作岗位，每天想着的是要尽力再为村民做更多的事。
2014年2月10日，当选为感动中国2013年度人物。