清光绪八年（1882年）中举，翌年考取誊录。甲午（1894年）之役，鹤年献款助军需，被授予工部虞衡司郎中职。不久，任广东道员，加按察使衔。告退后，先后在龙岩的宁洋和台湾的苗栗发展垦殖业，多有义举，十八年（1892）承办台湾茶税和船捐，捐官道员。二十年（1894）中日甲午战争清朝失败，台湾割让给日本，他退居厦门鼓浪屿。著有《福雅堂诗抄》。新编《厦门市志》、《福雅堂诗抄》内自转 著有《福雅堂诗钞》等。
历史上，在安溪众多咏茶诗或涉及茶的诗词中，林鹤年写得最多，也写得最长。在台湾苗栗业成之后，他曾在家乡兴建了一座精致的山园，并返家长住。在此期间，创作了大量的五言诗和七律，家乡的秀美山川、特产名茶和淳朴的民间风情，在诗人鹤年笔下尽显风采。鹤年的茶诗为当代研究清末安溪茶业生产提供了丰富的资料，更为博大精深的安溪茶文化写下浓墨重彩的一笔。