杨早年致力攻读经史,钻研颇深。公元77年,他以参加朝廷主办的“贤良对策”入选而获授为议郎,成为参与议政的皇帝近臣。杨以直言敢谏而著称,屡屡向皇帝提出自己对政事的意见。杨在参预政事之余,勤奋治学,写出了南海郡人第一部学术著作--《南裔异物志》。该书是我国第一部地区性的物产专著。史家公论杨孚是广东最早著书立说的学者。杨的品学颇为时人所推崇。晚年从京城河南退休返乡定居,其从洛阳移种宅前的松树遇天寒时竟然降有积雪,因而士民均尊称他为“南雪先生”,并将他的居地昵称为“河南”,至今仍沿作为广州市区南部的代称。杨孚开创岭南文化的影响为历代后人所仰崇。
他极力主张以孝治天下,认为朝廷尊崇礼教应首先制定士民遇父母之丧均要守三年服丧的定制。汉和帝曾采纳了杨孚“孝治天下”的建议,下诏恢复旧礼,命令“臣民均行三年通丧”,从而导致以“孝治”为主要标识的封建礼教在君权的袒护下延续影响了千余年。