杨天发早年曾经营过农场，以及在台湾糖业公司工作过一段时间。1954年，与朋友合资开设制冰厂，正式跨足商界。
1957年，杨天发创立兴农公司，其后兴农公司成为台湾最大的农药制造厂，并展开多角化经营，集团版图横跨多国以及多种不同的事业。
1988年成立兴农超市，成为台湾中部颇有规模的连锁超市体系。
1990年，杨天发将兴农集团交给其子杨文彬经营，但仍对公司营运方向有很大影响力。
1995年，杨天发买下中华职棒俊国熊，改名为兴农熊，后又更名为兴农牛；该队于2004年首度获得中华职棒总冠军宝座。
目前杨天发以兴农牛总裁身份活耀于棒坛，行事风格独特，对球队的影响也很大，有时会引起球迷的议论。