革命前
1638年因为散发反对主教制的小册子被监禁,鞭笞、受枷刑(同时还有受到惩罚的还有亨利·伯顿〈Henry Burton〉,约翰·巴斯特威克<John Bastwick>, 威廉·普林<William Prynne>),成为30年代的"清教殉道者"。因为这个原因,长期议会许多议员与李尔本关系很好。
军事生涯
内战爆发后,在克伦威尔的努力下李尔本被释放。之后他参了军队,在Lord Brooke麾下,并很快赢得名声。后被王党抓获,威胁要处决他,议会宣布要实施报复,随后议会与王党交换俘虏,李尔本获救(被交换的王党俘虏位阶很高哦)。
之后,他加入爱德华·金上校的部队,1644年5月升任中校,负责龙骑兵。但他与金因为信仰问题关系很僵。马其顿荒原之战后,他动员郡委员会希望能对金实行军事法。1644年11月,在克伦威尔与曼彻斯特伯爵的争执中支持克伦威尔,是推动建新模范军的人之一。同年,他开始攻击长老派。1644年底,在对曼彻斯特的两名长老派牧师(Simeon Ashe and William Goode)希望破灭后,成为独立派事业的斗士。1645年,因为不愿宣誓承认“庄严的同盟与圣约”,离开军队。
与长老派作战
1645年早期,与约翰·古德温等人开始攻击长老派。受到了Marchamont Nedham的支持。正是他对长老派和金上校的攻击,以及与Nedham的关系,使两个人对他尤为反感,即他原来的难友威廉·普林和约翰·巴斯特威克。1645年4月,李尔本向克伦威尔和sir Henry Vane报告了一个长老派Denzil Holles在1643年与王党谈判的事。正是由于与普林的辩争,5月16日他被调查委员会(the committee of examinations)传讯,5月17日他发表自己对审问官的答复,6月18日被捕。在这一系列事件的背后,是普林的影子。但在独立派的努力下,该月被释放,没有起诉。但几周后,又为反对者提供了逮捕他的基础,因为他在上诉法院指控议长威廉·伦索尔(William Lenthall)及有名的长老派军官Sir Robert Harley(6月19日)。他后来指控是议长让他被捕,但证据显示是威廉·普林。原因也可能与Savile affair有关。因为他被捕在被传给证据之后一天,也就是说捕他不是因为他说了什么,而是因为怕他会说什么。后来他又与威斯敏斯特产生冲突。8月13日,独立派在审判中又试图保护他,新任命了法官布拉德肖和其助手。但26日他们两个被长老派解雇。此案被移到四季法庭(10月8-9日),李尔本写给市长一份呼吁书并出版了一些自我辩护的小册子,10月14日李尔本被释放。同天,普林发表对他的攻击,《The lyar confounded》。在这一阶段,他已经开始怀疑军中的一些人,如克伦威尔,Sir Henry Vane, Oliver St John,但1645年12月致克伦威尔的信中,还是充满了温情和友谊。其后关于李尔本罚金的事。这一次又是独立派保护了他。上院听了关于他的审查,取消了罚金。1646年4月,他又面临诽谤金上校的指控,被送回监狱。但很快释放,也是独立派的帮助。1646年6月10日,再次有了对他的逮捕令,可能是曼彻斯特下发的。6月11日到上院去听审,之后被押往新门(newgate)。可能是上院的长老派贵族使他6月23日成了密囚(close prisoner)。7月10日听审,指控是他对曼彻斯特、Stamford和金上校的评论,他拒绝回应。被解往伦敦塔,其著作被下令焚烧。1646年9月17日,下令罚他2000镑,并在伦敦塔囚禁7年。独立派无法救他,因为上院越来越受到长老派控制。可能到了这时,独立派也对李尔本失去了耐心。
与独立派分裂
事实上,1646年6月,在李尔本与部分独立派人士之间就产生了不和谐因素。他觉得自己被背叛了。也许就是这时发展了他的激进思想。但这时他的呼吁等还只是针对上院的,诉诸下院的最高权力。虽然这时他对下院有了看法,在听审前去找上院的朋友不找下院的朋友。这时候,平均派也成为一个不同的派别开始出现。7月7日,奥弗顿和伍尔文发表了《数千市民的抗议书》。慢慢地,他对下院也失去了信心。1646年6月开始就有这些想法。到1647年6月,他甚至也怀疑他最亲密的盟友亨利·马腾的忠诚。后来,长老派的"反革命"失败,1647年8月军队开往伦敦。9月5日克伦威尔到伦敦塔与李尔本会面。但关系已经无法弥合。据说,克伦威尔问李尔本"他怎么回与自己最好的朋友闹翻,而且成为议会的大敌"。李尔本回应说"他过去没有,将来也不会与朋友闹翻。但他伤心地目睹他看作朋友的人们不但离开了他,也脱离了他们最初的原则(J. T. Peacey, 'John Lilburne and the Long Parliament', The Historical Journal, 43, 3(2000), pp. 625-645. p. 642.)他们无法修复关系的原因可能在于议会独立派自身发生了分裂。马腾与"王党独立派"分裂了。独立派大人物觉得不再有必要迎合马腾对李尔本的支持。这次分裂也导致了马腾与李尔本的复合。该年11月,他被释放。这引起上院的震惊,因为他们说事先并没得到这一消息。出狱后,他开始组织和动员人,写《人民公约》。1648年1月18日,长老派牧师George Masterson称他亲眼看到李尔本的聚会与他和朋友们联系的程度,知道他们怎么集资用来出版。在他写了一篇长长的回复文后,他的保释金也用完了。他又回到了伦敦塔。这次是独立派开始的。证明他们完全分裂了。1648年5月8日,在王座法庭运用人身保护法。1648年8月,上院同意释放他,并取消对他的罚金,22日,给他3000英镑的赔偿金。虽然没拿到,但11月后期,其朋友Alexander Rigby又提到这事,得到了给他付钱的命令。Peacey认为,1647年的书报检查法令对平等派影响很小。[到了伦敦。他总是与法律有点摩擦,大部分时间在狱中。很受伦敦人的喜爱,也受军队的喜爱。]1648年夏,长老派掌握的议会释放了他,但不是出于对他的爱,而是希望他能给克伦威尔制造麻烦,从而给他的军队团结造成问题。但他们看错了他。他虽然是一个能把自己的苦难上升,抽象为普遍问题的人。但他不是一个自私的人。他觉得这样对人民的自由不利。他出狱后立马给克伦威尔写信,说他不会怎么样。军队胜利后,也给克伦威尔写信,要求实现一些条件。他去军队的时候,正看到艾尔顿要开往伦敦,他很恼火。艾尔顿的态度很不友好,但同时在场的托马斯·哈里森态度很好,这使李尔本没有与独立派完全谈崩。
共和国成立后
1649年2月26日,出现在威斯敏斯特,带着《英格兰的新锁链》。3月21日,写出《猎狐》(
The Hunting of the Foxes),三天后,在Winchester House前面对大群人,读《新锁链》的第二部分。同天,国务会议命令新任命的拉丁文秘书弥尔顿写官方评论(后来弥尔顿没写)。第二天,李尔本被捕。3月28日,平等派领导人被审判,时马腾替他们讲话。后马腾还与John Jones在议会发起一次听平等派请愿书的动议,但未成功。鉴于李尔本的影响,议会给伦敦塔增派400兵力,防止越狱,并严格限制与其接触的人数。6月18日,在马腾的帮助下出狱保释,原因是家人病重。原定10月18日审判。但10月24日才开始。此前议会针对他进行反宣传。指控他叛国。后来他被保释,而且而选入了(还是参加?)伦敦市议会的选举,在进行宣誓的时候,对共和国进行了批评。1650年夏,克伦威尔与李尔本关系似乎解冻。1651年他再度遇到问题,马腾帮忙也不管用。他被罚7000镑,并驱逐出国。他到大陆。1653年4月,在得到可以回国的回复前偷偷回国,被送回新门等待审判。1653年6月21日审判,但没说他与王党勾结,只说他非法进入国家。李尔本把审判推迟到7月13日,但这段时间不仅平等派争取到了时间,对政府来说也是。1655年获释。1657年8月卒。