1569年科举合格,历任
大司宪、吏曹判书、
左议政、
领议政等职。是东人党分支南人党的领袖。壬辰倭乱期间,参加收复
平壤之战。在稷山之战中率军掩护明军左翼。1604年,因壬辰倭乱中的功绩,封完平府院君。
光海君即位后就任
领议政。光海君要废黜仁穆大妃时,李元翼极力反对,1617年,被罢官流放江原道
洪川郡。1619年,在群臣的压力下,光海君被迫释放李元翼。
1623年
仁祖反正后再度出任领议政。1627年
丁卯胡乱时被任命为都体察使,负责保卫王世子李溰。战后辞官隐居。死后
谥文忠,配享
宗庙仁祖大王之位。
李元翼孙子李存道