摄氏温标是A.摄尔修斯在1742年首先提出的一种经验温标，过去曾广泛使用过。摄氏温标以水沸点（标准大气压下水和水蒸气之间的平衡温度）为 100度和冰点(标准大气压下冰和被空气饱和的水之间的平衡温度)为零度作为温标的两个固定点。摄氏温标采用玻璃汞温度计作为内插仪器，假定温度和汞柱的高度成正比，即把水沸点与冰点之间的汞柱的高度差等分为100格，1格对应于1度。随着测温技术的发展,人们早就不使用玻璃汞温度计作为定义温标的内插仪器了。但是后来仍有人把水沸点为 100度、冰点为零度的温标都称为摄氏温标。1954年第10届国际计量大会决定采用水三相点一个固定点来定义温度的单位，冰点已不再是温标的定义固定点了。因此，“摄氏温标”这一术语也就不应再继续使用了（见国际实用温标）。

温度的单位有了新的、更加精确和科学的定义以后，考虑到人们长期以来的使用习惯，仍然保留摄氏温度这一名词,但它有了新的意义。某一热状态的摄氏温度,就是用它与一特定的热状态（比水三相点温度低 0.01K的热状态，即零摄氏度）之间的温度差所表示的温度。这个温度差要用开尔文温度来表示。即摄氏温度就是按下式定义的温度

t=T-273.15，式中t就是摄氏温度的符号，它的单位称为摄氏度,常用符式℃表示。式中T是开尔文温度。因此,摄氏温度是从开尔文温度导出的，是以零摄氏度作为计算起点的温度。摄氏温度和开尔文温度相差一个常数273.15K,彼此可以互相换算。

热力学温度可以表示成开尔文温度，也可以表示成摄氏温度；同样，国际实用温标温度也可以用这两种温度来表示。在日常生活和工农业生产中见到的摄氏温度，都是国际实用温标的摄氏温度，即其温度数值是按国际实用温标的定义来确定的，而和摄氏温标的原定义无关。