建兴四十一年（353年）十月，张耀灵的父亲张重华患病，当时张耀灵年仅十岁，被立为太子。张重华的庶兄长宁侯张祚，力气很大，具有果敢勇猛的禀性和当官的才干，然而为人狡诈，善于看风行事，左右逢源，和张重华的宠臣赵长、尉缉等人结拜为异姓兄弟。都尉常据请求把张祚调离朝廷，张重华说：“我正要把张祚当作周公，让他辅佐幼子张耀灵，你这是说的什么话呢！”
同年十一月初十日，张重华病重，亲手写下命令征召谢艾担任卫将军，监察中外诸军事，辅佐朝政。张祚、赵长等人将手令隐藏起来而不加以公布。十一月十八日，张重华去世，太子张耀灵继位，自称大司马、校尉、刺史、西平公。赵长等人假传张重华的遗令，任命张祚为持节、都督中外诸军事、抚军大将军，辅佐朝政。