应用光学的传统概念是指经过光学仪器（望远镜、显微镜、照相机、投影仪）等光学系统的理论与设计，它的内容主要是几何光学和波动光学。随着光学学科的飞速发展，如激光的出现及其广泛的应用，光纤通信和光电子成像技术的发展，光学与计算机技术的结合等都使光学仪器经历着由传统到现代的巨大转变。
作为光学工程基础的应用光学其内涵也在扩展，它正逐步涵盖了某些现代光学的基础内容。是由许多与物理学紧密联系的分支学科组成；由于它有广泛的应用，所以还有一系列应用背景较强的分支学科也属于光学范围。例如，有关电磁辐射的物理量的测量的光度学、辐射度学；以正常平均人眼为接收器，来研究电磁辐射所引起的彩色视觉，及其心理物理量的测量的色度学；以及众多的技术光学：光学系统设计及光学仪器理论，光学制造和光学测试，干涉量度学、薄膜光学、纤维光学和集成光学等；还有与其他学科交叉的分支，如天文光学、海洋光学、遥感光学、大气光学、生理光学及兵器光学等。

《应用光学》是2010年3月由北京理工大学出版社出版的图书，作者是李林。本书主要讲述了几何光学和波动光学的基础知识等内容。

《应用光学》创刊于1980年，中国国内外公开发行，是由中国兵器工业集团公司主管、中国兵工学会和中国兵器工业第二Ο五研究所主办的技术类期刊。
据2019年5月《应用光学》编辑部官网显示，《应用光学》第九届编辑委员会有顾问5人、委员84人、国际委员3人，首届青年编委会委员49人，编辑部有责任编辑4人、英文编辑1人。
据2019年5月27日中国知网显示，《应用光学》共出版文献5393篇、总被下载741035次、总被引25615次；（2018版）复合影响因子为0.659、（2018版）综合影响因子为0.477。 据2019年5月27日万方数据知识服务平台显示，《应用光学》载文量为3269篇、被引量为18268次、下载量为134968次；2015年影响因子为0.51。