在远古时期，精灵们向西方的不死之地（the Undying Lands）开始大迁徙时，一部分精灵不愿越过迷雾山脉（the Misty Mountains），决定在安都因河岸边的森林里栖身。这些精灵属于帖勒瑞族，留在森林里的这一支后来被称为西尔凡精灵，或曰木精灵。
起初，林地精灵只住在几个分散的聚居点。但在第二纪初，一位从林顿（Lindon）东迁的辛达（Sindarin）贵族在大绿林（Greenwood the Great）建立了林地王国。在某些记载中，建立林地王国的精灵是瑟兰迪尔，另一些记载中则说是他的父亲欧瑞费尔。根据后一种说法，欧瑞费尔及其子民原本住在幽暗密林西南部的阿蒙兰（Amon Lanc）附近。然而后来索伦在森林南方的魔多（Mordor）崛起，欧瑞费尔开始率子民向北迁徙。或许他也试图令他的王国与安都因河对面的罗斯洛立安和凯萨督姆（Khazad-dum）间隔开来。在森林精灵的历史中，他们至少四次向北迁徙。木精灵于是在旧林路以北遍布冷杉的山间定居。他们的人数增长，并开始在森林中四处漫游。
在第二纪元末期，森林精灵被限制在大绿林的东北部分。最后联盟之战中，欧瑞费尔及其子瑟兰迪尔率大军讨伐索伦。大绿林的精灵尽管勇猛无畏，但装备匮乏，而他们的军力也独立于吉尔加拉德（Gil-galad）的最高指挥之外，所以木精灵们伤亡惨重，欧瑞费尔本人也在进攻魔多黑门（the Black Gate）时阵亡。
索伦垮台后，瑟兰迪尔率着仅存的三分之一余部返回大绿林，其军队仍使约二千半兽人不敢侵袭。第三纪的前一千年里，木精灵的生活平静，人口再度增长。在这段时间里，巨绿森林东方的北方人（Northmen）也开始增多，一些人于是开始到大绿林的边缘定居。人类为建设新家园砍伐了许多树木，这就形成了森林东部的空旷地带——东口（East Bight）。
大约在第三纪1050年，索伦秘密来到大绿林，在阿蒙兰建造了多尔哥多（Dol Guldur）要塞——妖术之山。魔影笼罩了森林，大绿林于是更名为幽暗密林。即使在白天，林中也显得黑暗、阴郁，空气沉重凝滞。邪恶的生物开始在森林中孳生，包括昂哥立安（Ungoliant）之女尸罗（Shelob）的后裔——巨蜘蛛。
瑟兰迪尔及其子民于是放弃了幽暗密林山脉，因为这里已经成为邪恶生物的巢穴。他们向东北方向迁徙，在密林河两岸的山丘下挖掘地穴，建造成一座大殿。一条溪流从洞穴中流出，注入密林河，精灵们用这条小溪将货物运往长湖（Long Lakes）及更远的地方。
1636年的大瘟疫（Great Plague）令幽暗密林东部的北方人死伤惨重，东方鲁恩（Rhun）的战车民（Wainriders）的侵略也令他们人口锐减。一部分人迁往孤山脚下的河谷镇（Dale），那里有一个繁荣的矮人王国，距精灵王大殿（Elvenking's Halls）不远。在第三纪晚期，一些勇敢的林地人（Woodmen）在旧林路以南的森林西侧建立了定居点。巫师瑞达加斯特（Radagast）就住在森林西南边境的罗斯加堡（Rhosgobel）。
2941年秋，比尔博·巴金斯随索林·橡木盾及十二名矮人前往孤山挑战恶龙史矛革（Smaug），途经幽暗密林。他们进入密林门后，选择了精灵小道向东前进，在阴暗的林中旅行了数日。夜间，他们看到许多奇异生物的眼睛看着他们。
他们来到魔法溪流时，看到对岸有一条小船，就用绳索和钩子将其拉了过来。在过河时，最胖的矮人庞伯（Bombur）不慎落水，带有魔法的溪水令庞伯昏睡了许多天，其他人不得不扛着他前进。
比尔博爬上一棵橡树，观察他们还要走多远的路。在比尔博看来，树木似乎从各个方向看来都无边无际，而他并没有意识到，这棵树位于山谷的腹地，从这里他根本看不到森林的边际。
木精灵的灯火将比尔博和矮人引离了精灵小道。这些精灵正在森林中宴饮狂欢，每次比尔博和矮人接近，灯火就熄灭，精灵们也消失得无影无踪。到他们第三次走近，索林被俘虏，而他拒绝告诉瑟兰迪尔自己为什么来到幽暗密林。瑟兰迪尔大怒，将其囚禁于地牢。
与此同时，其他矮人在森林中迷路，被巨蜘蛛抓了起来，裹在蛛网茧里，挂在树上。比尔博用宝剑刺针（Sting）杀死了很多巨蜘蛛，救出了矮人，但第二天他们便被木精灵囚禁。比尔博再次将伙伴们救出来，他们藏在用来运酒和其他货物的空木桶里，顺密林河而下逃出密林来到长湖镇（Lake-town）。
几周之后，瑟兰迪尔得知了史矛革的死讯，率领一队精灵赶往孤山。他们发现长湖镇已经被摧毁，于是便为镇民提供食宿。瑟兰迪尔和长湖镇的巴德（Bard）试图与索林谈判，但后者拒绝听取他们的意见。此时，一支由兽人（Goblins）和座狼（Wargs）组成的军队赶来了。幽暗密林的精灵与矮人、长湖镇的人类在五军之战中并肩战斗并将敌击退。索林·橡木盾战死。比尔博·巴金斯结束了他的冒险返乡。
同样在2941年秋，甘道夫说服圣白议会讨伐索伦在幽暗密林西南端的要塞多尔哥多。索伦被赶出幽暗密林，但他早有准备，并在潜逃之后秘密回到魔多。2951年，索伦派东方人查莫尔（Khamul）和其他一两名戒灵夺回了多尔哥多。
咕噜在搜寻比尔博和至尊魔戒的途中穿越了幽暗密林。它吃所有能够抓到的动物，据林地人说，它有时甚至从他们的摇篮里偷走婴孩。然而最终咕噜转向南方，前往魔多。
许多年后，阿拉贡（Aragorn）抓到了咕噜，并于3018年3月21日将它带到幽暗密林。两天后，即3月23日，甘道夫赶来审问咕噜，瑟兰迪尔同意监禁这只生物。然而，索伦在多尔哥多的爪牙得知了咕噜在森林北方被俘的消息。6月20日，咕噜正在一株孤零零的大树顶上——精灵们允许他爬这棵树。当晚，它拒绝回到地面上，而精灵们在这时被兽人袭击，咕噜趁乱脱逃。
10月25日，瑟兰迪尔派其子
莱戈拉斯前往瑞文戴尔参加埃尔隆德召开的会议并报告咕噜逃走的消息。12月18日，莱戈拉斯成为陪伴佛罗多·巴金斯（Frodo Baggins）出发的魔戒远征队成员之一。在魔戒之战中，莱戈拉斯与刚铎（Gondor）和亚尔诺（Arnor）的王位继承人亚拉冈并肩战斗。
战火同样波及到幽暗密林。在3019年3月，幽暗密林内爆发了对抗魔多的激烈战争，许多树木在战争期间被焚，幽暗密林几乎成为废墟，但瑟兰迪尔及其子民仍然击败了魔军。3月25日，魔戒被毁，索伦终于被打败。3月28日，罗斯洛立安精灵渡过安都因河攻克多尔哥多，凯兰崔尔（Galadriel）推倒了要塞的高墙。幽暗密林的魔影消除，森林从此摆脱了邪恶的威胁。
4月6日，亦是精灵们的元旦日，瑟兰迪尔和罗斯洛立安的凯勒鹏在森林中会面。他们将幽暗密林重新命名为绿叶森林，并划分各自的势力范围。瑟兰迪尔的林地王国在冷杉覆盖的山脉以北，那洛斯以南的森林成为东罗瑞安（East Lorien），并入凯勒鹏的王国。两个精灵王国之间的土地被赠予比翁人和林地人。
