“年”和“岁”都有“收成”、“年成”的意思。《论语·颜渊》：“年饥，用不足。”贾谊《论积贮疏》：“岁恶不入，请卖爵子。”(爵：爵位。子：儿女。)也都有“年”(太阳绕地球—周的时间)的意思。《孟子·滕文公上》：“禹八年於外，三过其门而不入。”《诗经·魏风·硕鼠》：“硕鼠硕鼠，无食我黍，三岁贯女，莫我肯顾。”(贯：养。女：同“汝”，你。顾：照顾。)但在多数情况下，“年”与“岁”的意义虽然相同，而在习惯上还是不能互换。
另外，“年”和“岁”都有“年龄”的意义。《史记·屈原贾生列传》：“是时贾生年二十馀。”《庄子·渔父》：“(孔子)曰：‘丘(孔子)少而修学，以至於今，六十九岁矣。’”表示“年龄”时，凡有数词标明的，“年”字放在数词之前，“岁”字放在数词之後。
表示“寿命”，用“年”不用“岁”。曹操《步出夏门行》：“养怡之福，可得永年。”(养怡之福：指从物质和精神方面注意调养的好处。“养”，指物质生活；“怡”，和，指精神生活。)泛指“光阴”、“时间”，用“岁”不用“年”。《论语·阳货》：“日月逝矣，岁不我与。”二者还可以连用，表示“年月”、“时光”的意思。《楚辞·离骚》：“汩馀若将不及兮，恐年岁之不吾与。”还有“年龄”的意思。《周礼·夏官·司士》：“辨其年岁，与其贵贱。”贾公彦疏： “知群臣在任及年龄多少也。”