一般年降水量20-70毫米，甘肃分布区可达80-100毫米，但90%以上的降水集中于5-9月.植被为高寒荒漠类型，优势种有垫状驼绒黎、红砂、含头草等，伴生沙生针茅、青藏薹草、千叶棘豆以及垫状蚤缀等，生长十分稀疏，覆盖率低于10%，甚至不及5%。所处地形为高原宽谷，古湖盆平原和准平原化的山原面，以及山麓坡地和洪积扇。成土母质为岩石风化的残积坡积物和洪积物、湖积物、冲积物以及冰水沉积物。
寒漠土是高山特有的冰碛地衣和流石滩植被下发育的土壤。在中国，分布于青藏高原及新疆等高山现代冰缘地区，海拔5200—5600米。所在地形多为分水岭、古冰斗和古冰碛平台。脱离冰川影响最晚，成土年龄最短，生物作用和化学风化过程都很微弱，寒冻风化作用强烈，岩流、石海、倒石堆十分发达，土壤石质化，土粒常填充于石缝，故不能形成连片土被。土层极薄，厚约20—30厘米，剖面分化不明显。土表常有微向上突起的融冻结壳，或绳纹状融冻泥流痕迹。表层呈暗灰棕色，有机质含量<0.5%；下部土体为灰棕色坚实冰土层，微显片状结构。土壤呈中性至碱性反应，pH值7.0—8.5。胡敏酸与富里酸之比值为0.11。粘土矿物以水化度低的水云母为主。在牧业上利用价值很小。