客流是一定时间内某一运输路线路段上一定方向的旅客流动，包含流量、流向和流时等要素。客流是合理规划运输网、配置客运站点设施、配备旅客运输工具和编制其运行作业计划的基本依据。它决定于各种运输方式沿线地区的工农业发展水平、城镇规模、文化和游览设施的分布、城乡居民的生活和文化水平，以及运输网的发达程度等因素。旅客乘车按其目的可分为生产性乘车和消费性乘车。前者如上下班、上下学和出差公务等乘车；后者如探亲、旅游、赴商店等乘车。
客流流量是旅客流动的数量。它在方向分布上是相对平衡的，因为旅客乘车一般是一往一返，由此产生客运上有往返车票。流量在时间分布上则很不均衡，但呈一定规律性。例如，节假日和旅游季节，消费性乘车显著增加；一日内的客流高峰在上下班和上下学的时间。
流向有上行与下行之别，一般以对应站点的位置来划分，如从重要城镇的站点往外行为上行，反向为下行。