前516年，
楚平王卒后，
令尹子常欲立他为楚王。子西坚不同意，而拥立年幼的太子珍为楚君（楚昭王）。
楚昭王四年（前512），吴国公子
掩余、烛庸逃亡到
楚国。楚昭王封给他们大量土地，安排他们住于养（今河南沈丘东南），并为之修城，使其与吴王阖闾为敌。子西认为经历过楚灵王、
楚平王两代的挥霍，此时的
楚国民生紧迫，不宜与吴国为敌，且认为这只会激怒吴国，昭王不听。果然，吴王加强对
楚国的攻势，伍子胥、孙武采纳曾经的
晋国正卿荀罃之谋，频繁的袭击楚国，楚国疲于奔命。
楚昭王十年，吴军破郢（今湖北江陵
纪南城），楚昭王外逃。子西留在郢附近建立新都，仿制了昭王的车子和服饰，收集溃散的
楚国军政人员，以示楚国尚在。后得知楚昭王在随（今湖北随州市），即赶至
随国跟从昭王。
次年，
秦哀公入援
楚国。子西率楚军配合秦军战于汉东，先后在军祥（今随州市西南）、公壻之溪（约在今湖北襄樊市东）击败吴军。在
楚国复国战争中，子西立下大功，帮助弟弟复都郢都。
郢都收复后，被任为
令尹，掌管
楚国军政大权。
前494年，吴国攻打陈国，
楚国上下都很担心。子西说阖闾时代节俭爱民，夫差却奢侈虐民，吴国已经不能击败
楚国。
楚昭王二十七年（前489），吴伐陈（今河南淮阳）。昭王救陈，占卜不吉，决心死战，指定他为继承人。他再次坚辞不受。昭王死后，他拥立昭王之子熊章为楚君，是为
楚惠王。后处事不慎，误召回流亡在吴的
白公胜，并任之为巢大夫；
《左传·僖公二十八年》：晋车七百乘，革显、革引、鞅、革半。晋侯登有莘之虚以观师，曰：“少长有礼，其可用也。”遂伐其木以益其兵。鲁巳，晋师陈于莘北，胥臣以下军之佐当陈、蔡。子玉以若敖六卒将中军，曰：“今日必无晋矣。”子西将左，子上将右。胥臣蒙马以虎皮，先犯陈、蔡。陈、蔡奔，楚右师溃。狐毛设二旆而退之。栾枝使舆曳柴而伪遁，楚师驰之。原轸、郤溱以中军公族横击之。狐毛、狐偃以上军夹攻子西，楚左师溃。楚师败绩。子玉收其卒而止，故不败。
《左传·文公十年》：初，楚范巫矞似谓成王与子玉、子西曰：“三君皆将强死。”城濮之役，王思之，故使止子玉曰：“毋死。”不及。止子西，子西缢而县绝，王使适至，遂止之，使为商公。沿汉溯江，将入郢。王在渚宫，下，见之。惧而辞曰：“臣免于死，又有谗言，谓臣将逃，臣归死于司败也。”王使为工尹，又与子家谋弑穆王。穆王闻之。五月杀斗宜申及仲归。
