1962年国际学校协会在日内瓦召开的社会学科研讨会上提出:为高等教育制定国际“护照”,即“国际文凭”。这是国际文凭项目的开端。
为了推动国际文凭项目的发展,1968年成立了国际文凭组织,这是一个在瑞士注册的非营利性国际教育基金会。目前,国际文凭组织主要有4个工作领域:课程发展;评估学生;教师的培训与专业发展;学校的授权和评审。
国际文凭组织第一任总干事亚力克·彼得森对大学预科项目的开创发挥了重要作用,提出艺术和科学要列入六角形结构中,建议在6个学科组之外增加2~4个课程。随后,“认识论”、“创造、行动、服务”和“专题论文”相继纳入到国际文凭课程中。
20世纪60年代,以“语言、社会、数学、艺术、科学、个人教育—社交教育和体育”6个学科组组成的六边形和“认识论”、“创造、行动、服务”和“专题论文”为核心的大型预科项目的模型基本构建起来。
中学项目最初由国际学校协会发起。1980年,在坦桑尼亚摩西的国际学校协会会议上提出为中学生发展“前文凭”课程的必要性。1992年,国际文凭组织正式接管国际学校协会,将这一课程进一步体系化,形成了自己的中学项目。
欧洲国际学校委员会于1990年的罗马会议上首次提出小学项目。1992年,法兰克福—督导委员会为国际学校制作了国际学校课程方案任务说明。国际学校课程方案的诞生就是小学项目的前身。1997年,该方案的所有权和持续发展的责任移交给国际文凭组织,正式成为国际文凭组织的小学项目。
国际文凭学校数量急剧增加,从1971年的12所增加到2009年的2747所。近年来,小学项目的年增长率达到24%,远高于中学项目或大学预科项目的增长率。到2010年,授予开设国际文凭项目的总数为790个,大学预科项目为2183个。国际文凭学校中公立学校所占的比重逐步提高,从1971年的17%增加到2009年的57%。
2010年,全球共有国际文凭学校3012所,其中非洲、欧洲和中东地区有804所(26.6%),亚太地区有439所(14.6%),拉丁美洲地区有288所(9.6%),北美和加勒比海地区有1481所(49.2%)。
2010年,在国际文凭学校数量全球排名中,中国排第5位(93所)。
迄今为止,全世界有119个国家1485所学校采纳了文凭项目,涉及学生数为200,000多个。