白炽灯是一种电流流经导体后使其炽热而发光的电光源，白炽灯就是根据热辐射原理制成的电光源。最简单的白炽灯就是给灯丝导通足够的电流，灯丝发热至白炽状态，就会发出光亮，但这种白炽灯的寿命会较短。
卤素灯泡与白炽灯的最大差别在于一点，就是卤素灯的玻璃外壳中充有一些
卤族元素气体（通常是碘或溴），其工作原理为：当灯丝发热时，钨
原子被蒸发后向玻璃管壁方向移动，当接近玻璃管壁时，钨蒸气被冷却到大约800℃并和卤素原子结合在一起，形成卤化钨（碘化钨或溴化钨）。卤化钨向玻璃管中央继续移动，又重新回到被氧化的灯丝上，由于卤化钨是一种很不稳定的化合物，其遇热后又会重新分解成卤素蒸气和钨，这样钨又在灯丝上沉积下来，弥补被蒸发掉的部分。通过这种再生循环过程，灯丝的使用寿命不仅得到了大大延长（几乎是白炽灯的4倍），同时由于灯丝可以工作在更高温度下，从而得到了更高的
亮度，更高的色温和更高的
发光效率。
卤钨灯的基本发光原理和白炽灯相同，都是
热辐射光源。不同的地方在于卤钨灯里面充入了特殊的工作气体，其成分是95%的混合气（二溴甲烷和氪气）以及5%的高纯氮，这些气体在灯泡内建立了
卤钨循环。具体过程是灯丝中的钨挥发出来后，会向温度较低的地方移动，然后在管壁处和Br2结合生成WBr2；而在温度较高处，WBr2又会分解，生成的W会回到灯丝上，Br回到工作气体中，这就是整个卤钨循环的过程。通过这样的卤钨循环，灯丝上的钨不会逐渐挥发，由于“热点”效应而使灯丝烧断，也不会因为钨在灯泡壳上沉积而发黑，其寿命得到大大延长。
1、卤素灯的功能是设置了一个可逆的化学反应，钨从灯丝蒸发。
2、在普通的白炽灯，这主要是沉积在钨灯泡中。卤素循环保持灯泡清洁，并在整个生命周期保持几乎恒定的光输出。
3、在中等温度下，蒸发的钨与卤素反应，卤化钨左右移动，充入
惰性气体。在一段时间内，将达到更高的温度区域，在那里它离解，释放钨和释放卤素，并重复该过程。