该校的前身为1907年成立的加州大学柑橘实验站，是虫害生物防治研究及生长调节剂使用方面的先驱，其研究成果成功将加州柑橘的生长期从4个月延长至9个月。河滨分校收藏了一些关于柑橘多样性、昆虫学以及科幻和摄影方面的全球最重要的研究藏品。

加州大学河滨分校的本科文理学院始建于1954年。1959年，加州大学校董正式宣布河滨分校为加州大学系统的成员学府。 1961年，河滨分校开始招收研究生。自1999年以来，学校投资了超过7.3亿美元用以新项目建设，以期在2015年达到能够容纳21,000名学生的规模。有关于2012年新建完成加州40年来第一所公立研究型医学院的计划也正在进行之中。

在研究成果及社区服务方面，华盛顿月刊将UCR排名为全美第15位；而基于同行评价、学生选择、财政资源及其他一些因素的考虑，美国新闻与世界周刊将UCR的本科项目列为全国第89位（总共368所院校）。美国新闻周刊还将UCR列为种族多样性方面的全国第三名，并且根据其获得佩尔助学金的本科生人数（占全校42%），将其在学生经济状况多样化方面列为全国第15位。尽管学生经济条件差距悬殊，UCR将近三分之二的学生能在六年内顺利毕业。由于其拥有广泛的延伸性和融合性项目，UCR被誉为“少数群体学生的选择”，其中包括同性恋、双性恋及变性学生。2005年，UCR成为全美第一所提供男女混合住宿的公立大学。

UCR的运动代表队称为高地人队（Highlanders），参加全美大学生体育协会（NCAA）一级联盟的大西联盟比赛。他们的绰号（高地人）的来历是受到校园海拔较高的启发（该校位于Box Springs山麓）。UCR的女子篮球队于2006、2007年连续两次夺得大西联盟冠军。2007年，该校男子篮球队赢得其史上第一个分区冠军，这也是他们自2001年加入一级联盟以来第二次晋级区域赛。