依靠细胞膜的特殊功能（吸附、吞入或排出某种颗粒），使大分子物质（蛋白、脂肪等）及异物进入细胞内，称为入胞作用.

是指细胞外的大分子物质或团块进入细胞内的过程。这些物质主要是侵入体内的细菌、病毒、异物或大分子营养物质。细胞膜首先“识别”并与其接触，然后细胞膜内陷，把这些物质包围成小泡，脱离细胞膜进入细胞内。根据吞入物质的性状不同，入胞作用可分为吞噬和吞饮两类，如进入的物质是固体的，谓之吞噬（phagocytosis），形成的小泡叫吞噬体；如进入的物质是液体，则称之为吞饮（pinocytosis），形成的小泡叫吞饮泡。吞噬的主要作用是消灭异物，典型的吞噬细胞有巨噬细胞、单核细胞等，它们存在于组织和血液中，共同防御微生物的入侵，消除衰老和死亡的细胞等。吞饮作用与能形成伪足的细胞及具有高度可活动膜的细胞有关，主要有小肠上皮细胞、粘液细胞、毛细血管内皮细胞、肾小管上皮细胞和巨噬细胞等。

一些物质的入胞是由受体介导的。受体介导的内吞作用是大多数动物细胞网格蛋白经有被小泡从胞外摄取特定大分子的有效途径。被摄取的大分子物质首先与细胞膜表面的受体结合，形成复合物，接着该处质膜凹陷形成有被小窝，然后，内陷的小窝脱离质膜，形成有被小泡。此过程称为受体介导的内吞作用。各种受体介导的内吞作用都有一个共同的特征，即受体都要移动到细胞膜的特化区——有被小窝区，在此处凹陷成为有被小泡。

受体介导的内吞作用是一种选择性浓缩机制，这样既可保证细胞大量地摄取特定的大分子，同时又避免了吸收细胞外大量的液体。与非特异性的胞吞作用相比，可使特殊大分子的内在化效率提高1000多倍。

受体介导的内吞作用是一种较普遍的现象，如动物细胞对胆固醇的摄取，鸟类卵细胞对卵黄蛋白的摄取、肝细胞对转铁蛋白的摄取、胰岛素靶细胞对胰岛素的摄取等都是通过受体介导进入细胞的。此外，巨噬细胞通过表面受体对免疫球蛋白及其复合物、病毒、细菌乃至衰老细胞的识别和摄入，以及其他一些代谢产物如维生素B12和铁的摄取都是通过受体介导的入胞作用进行的。